Pendant des siècles, les mathématiciens ont cherché à dessiner des courbes le plus précisément possible. Ils se sont mis à inventer des appareillages parfois étonnamment simples et parfois nettement plus délicats. On sait tous utiliser notre brave compas ou faire une ellipse par la méthode du jardinier, mais on est nettement moins à l’aise pour des paraboles, hyperboles, cyclotrucs et autres épichoses.
Cette volonté de dessiner ces courbes a conduit à étudier leurs propriétés afin d’en trouver pouvant donner lieu à des mécanismes. Parfois, malheureusement, ces mécanismes furent purement théorique; chacun sait que le passage à la pratique avec marteau, tournevis, clou et autres outils comporte des difficultés non répertoriées sur le plan fourni avec l’engin.
Cette discipline connut son heure de gloire aux 17e et 18e siècle. Bien des traceurs portent les noms de Pascal, Descartes, Newton et d’autres. L’ultime quintessence est-elle ce compas parfait permettant de dessiner à la fois des ellipses, des paraboles et des hyperboles ?
Des modèles de traceurs (fruit d’une longue exploitation des étudiants) seront présentés et utilisés: du traceur d’oreilles de lapin au compas parfait. Les plus sages pourront s’y essayer.
